L’analyse d’Adrien Cugnasse. En cumulant vente d’août et v.2, une petite trentaine de descendants de Dark Angel (Acclamation) va fouler le ring d’Arqana dans les jours à venir. Dans les deux catalogues, l’étalon de Yeomanstown Stud apparaît en première, deuxième et même troisième génération. Ce week-end, son fils Charyn (Dark Angel) a remporté le Prix Jacques Le Marois (Gr1) de trois longueurs. Pour retrouver une marge égale ou supérieure à l’arrivée du grand mile de Deauville, il faut remonter à 2009 (avec la victoire de Goldikova). Ce qui est assez surprenant, c’est que Charyn n’a aucune tenue dans son pedigree maternel. Est-ce Dark Angel – alors même qu’il a toujours été promu comme un vecteur de vitesse et précocité – qui a apporté la capacité à tenir 1.600m ? On peut se poser la question. En effet, ce n’est pas la première fois que l’étalon donne des chevaux qui tiennent plus que ce que leur pedigree le laissait entendre. Ce Marois 2024 est d’ailleurs un cap symbolique : les produits de Dark Angel ont désormais remporté 15 Grs1 en deçà du mile… et 15 Grs1 sur 1.600m ou plus, ce qui démontre parfaitement que "l’ange sombre" n’est pas qu’un producteur de bombes pour les parcours en ligne droite ! Lundi matin, l’étalon est à la fois tête de liste des pères de sprinters et de milers en Europe.
Dark Angel double tête de liste et bien plus encore...
Alors qu’il approche des 200 black types en plat – soit 13 % de ses partants – Dark Angel s’affirme toujours plus comme l'un des étalons qui comptent sur la scène européenne. Sa réussite, il la doit en partie à sa production de 2 ans, mais – paradoxalement – aussi au fait qu’il a réussi à sortir régulièrement de ce créneau.
Alors qu’il approche de la vingtaine, Dark Angel (Acclamation) est à la lutte avec Dubawi (Dubai Millennium) pour devenir tête de liste des pères de gagnants en Angleterre. Ce qui serait quelque chose d’exceptionnel au regard de son parcours. S’il n’a jamais gagné au-delà de 1.200m (il s’est essayé aux 1.400m lors de son ultime apparition publique), Dark Angel est le père de celui qui pourrait être le meilleur miler d’Europe en Charyn (Dark Angel). Sans lire dans le marc de café, les projections d’Il Mago di Milano, alias Franco Raimondi, laissent à penser que le représentant de Nurlan Bizakov pourrait obtenir le meilleur rating actuel sur 1.600m. Dans le pire des cas, il fera partie du top 3 européen chez les milers. On attend donc le verdict des handicapeurs avec impatience.
Pas une surprise
Cela étant dit, ce n’est pas exactement une surprise car les produits de Dark Angel ont une distance moyenne de victoires égale à 1.507m, ce qui témoigne d’un certain apport de tenue chez un étalon dont la jumenterie a largement été orientée sur la vitesse. On en voit même qui vont au-delà et 11 de ses produits ont gagné un Gr1 sur le mile (ou au-delà) en plat. Dimanche, Woodchuck (par Birchwood, lui-même fils de Dark Angel) s’est classé deuxième du Prix Gontaut-Biron (Gr2) sur les 2.000m de Deauville. Plus étonnant encore et à titre anecdotique, Dark Angel a «sorti» trois lauréats de Gr1 en obstacle (dont Kyrov à Auteuil). Une discipline où sa production ne tiendra bien sûr jamais le haut de l’affiche, ses chiffres étant moyens (38 gagnants sur 152 partants fin 2023, soit 25 %), mais ils laissent néanmoins à penser qu’il n’y a rien de rédhibitoire le concernant (beaucoup d’étalons d’obstacle font moins bien…).
Double tête de liste
Si l'on compare Dark Angel (1.507m) avec des pères de sprinters de premier plan comme Kodiac (1.384m) ou Showcasing (1.378m), on voit qu’il est le plus à même de s’extraire de la catégorie des purs étalons de vitesse où les possibilités (les allocations et le programme) ne sont pas illimitées en Europe. À ce titre, Dark Angel est en train de réaliser un petit exploit : à l’heure où nous éc rivons ces lignes, il est à la fois tête de liste des pères de sprinters par les gains et en tête du classement des pères de milers selon le même critère. Mener la guerre sur deux fronts, c’est extrêmement difficile.
Il y a quelques jours, sur le mile des Desmond Stakes (Gr3), Mutasarref (Dark Angel) s’est imposé à l’âge de 6 ans alors que Lord Massusus (par Markaz, un fils de Dark Angel) se classait troisième. L’autre surprise, c’est donc qu’avec les années, chacun a pu constater que Dark Angel donne aussi des produits qui durent dans le temps. Lors de son entrée au haras, le fait de faire saillir un cheval qui n’avait couru qu'à 2 ans avait provoqué l’émoi des puristes : on allait fragiliser la race. Mais même si les Dark Angel sont souvent performants à 2ans, rien ne leur interdit de progresser avec le temps s’ils ont été exploités dans ce sens. Si l'on observe le top 5 des étalons européens, Dark Angel est d’ailleurs celui qui a le plus de «courses par cheval» en 2024 avec sa production. Et ce, avec une marge certaine en comparaison avec ses concurrents (Lope de Vega, Kingman, Dubawi et Sea the Stars). D’une manière générale, l’étalon est apprécié pour produire des chevaux sains, courageux et réguliers. Pas des feux de paille, donc.
Pas si précoce ?
Ces dernières années, en dehors d’une saison exceptionnelle (41 % en 2021), Dark Angel oscille entre 30% et 35% de gagnants par partant à 2 ans. C’est un très bon taux de réussite, qui le place dans le top 30 européen selon ce critère, mais ce n’est pas suffisant pour être dans le top 5 ou même le top 10 selon les années. Chris Wright, copropriétaire de Dark Angel durant sa carrière de course, nous a confié dimanche : « Je pense qu'il n'était pas hyper précoce. Il a gagné au mois de mai, certes. Mais il s'est progressivement amélioré après sa onzième place au mois de juin dans les Windsor Castle Stakes. Mi-juillet, il s’est classé quatrième des July Stakes (Gr2). Fin août, il a gagné une grosse auction race. Le 22 septembre, il a remporté les Mill Reef Stakes (Gr2) et le 5 octobre les Middle Park Stakes (Gr1). Ce n’était pas un pur 2 ans et il aurait pu devenir un très bon 3 ans si nous l’avions gardé à l’entraînement. » Il faut bien savoir qu’à l’époque, le programme des bons 3 ans en deçà du mile était mince : pas de Commonwealth Cup (lancée en 2015) ou de Sandy Lane Stakes (passés de Listed à Groupe en 2015). Dark Angel a donc été vendu pour faire la monte en Irlande. Et, chose amusante, au moment même où les sprinters de sa génération s’essayaient sur le mile dans les Guinées, lui avait déjà sailli une bonne partie de son premier book de juments ! À Newmarket, Dream Eater (Night Shift) s’est classé cinquième des Guinées et ce fut la meilleure performance de la ligne des Middle Park Stakes (Gr1) de Dark Angel dans ce classique.
En 2022, Chris Wright nous avait confié : « À l'époque, si j’avais demandé cinq ou dix breeding rights de Dark Angel, je les aurais eus ! Mais qui aurait pu prévoir qu’il allait devenir un tel reproducteur ? Son pedigree maternel était totalement anodin. Acclamation (Royal Applause), son père, naviguait alors dans un pur anonymat. La famille O'Callaghan a fait du très bon travail avec Dark Angel. Vraiment, les haras irlandais sont à la pointe quand il s’agit de sortir un étalon… »
Aurait-il tenu le mile si on le lui avait demandé ?
Barry Hills, l’entraîneur de Dark Angel, nous a confié lundi : « Quel destin pour un yearling payé 61.000 Gns ! Quel étalon aussi. C’était tout simplement un très bon cheval qui s’est vraiment déclenché à partir de l’été de ses 2 ans. Après les Middle Park Stakes, une offre très intéressante a été formulée pour qu’il entre au haras. Clairement, si le programme des 3 ans avait plus fourni sur le créneau de
la vitesse, il serait resté à l’entraînement. » Pour autant, aurait-il tenu au-delà des 1.200m ? « C’est une question à laquelle personne ne pourra jamais répondre. Mais il n’y a aucune raison objective pour dire qu’il était limité en tenue. C’était un poulain dur, très sain et généreux. Je ne vois pas pourquoi il n'aurait pas tenu 1.400m ou même le mile. Le matin, il était très facile à entraîner, toujours de l’avant. »
Pas un père de père ?
À ce jour, huit fils de Dark Angel ont été testés au haras en Europe (avec au moins deux générations de 3 ans en piste). Même si plusieurs ont très correctement tenu leur partie, comme Harry Angel (Dark Angel), aucun n’a fait les gros titres. Et cela suffit pour semer le doute sur la capa - cité de Dark Angel à être un père de père… C’est pourtant aller trop vite en besogne. Pour le comprendre, prenons quelques exemples. Pivotal (Polar Falcon) a commencé par une série de huit fils décevants ou «normaux»… et Siyouni (Pivotal) était seulement le neuvième ! Dubawi a actuellement une quarantaine de fils qui font la monte un peu partout à travers le monde. Mais le premier bon fut Night of Thunder (Dubawi)… après une série d’une bonne dizaine de fils sans éclat. New Bay (Dubawi) fut le quatorzième, Zarak (Dubawi) le vingtième et Too Darn Hot (Dubawi) le vingt-et-unième. Dans ce contexte, Dark Angel est donc encore «dans les temps» pour trouver son successeur au haras. Coolmore a désormais The Antarctic (Dark Angel) dans ses rangs et on ne peut pas les accuser de choisir leurs jeunes sires à la légère… En France, Dark Angel a déjà quatre fils au haras (dont Birchwood et Gutaifan). Cette année, Yafta (Dark Angel) a créé une petite surprise en sortant deux gagnants dès avril et mai. Avant l’arrivée de Charyn dans sa base normande, Sumbe a déjà un fils (Angel Bleu) et un petit- fils (Golden Horde) de "l'ange sombre". Nul ne peut dire si l’un de ces jeunes sires, dont la production n’a pas encore été vue en piste en nombre suffisant, sera une réussite. Mais même si l’échec – ou tout du moins la non réussite – est la norme chez les jeunes étalons, il est impossible de condamner par avance un jeune reproducteur, surtout s’il est entre de bonnes mains et s’il a gagné un Gr1 à 2 ans ou 3 ans. C’est par exemple le cas d’Havana Grey (Havana Gold), un gagnant des Flying Five Stakes (Gr1) issu d’une mère par Dark Angel. Malgré une lignée maternelle plus que légère, c’est aujourd’hui l'un des jeunes sires les plus «courus» d’Europe.
JDG 13/08/24